Igbo-Ukwu textiles: AMS dating and fiber analysis

Abstract

• Thurstan Shaw’s excavations at Igbo-Ukwu revealed many artifacts and technologies that remain astonishing, unique, and incompletely understood, both within Africa and more broadly, even after 50 years. Among these are the textiles recovered primarily from Igbo Isaiah, where fragments were preserved by contact with the bronze artifacts gathered in what has been interpreted as a shrine. In the 1960s, an analysis of 20 textile samples was unable to identify the plant fibers used to weave the fabric. In this article, we report the results of new fiber identifications based on the SEM study of two Igbo-Ukwu fabric samples curated by the British Museum. The combination of bast fibers from one or more species of the fig tree ( genus) and leaf fibers from sp. provides evidence of a complex indigenous weaving technology that has largely disappeared from Africa. An AMS date on one of the samples provides an important new element to our understanding of the culture and chronology of Igbo-Ukwu. A final section positions the Igbo-Ukwu cloth within the known history of textiles in Africa, emphasizing sub-Saharan West Africa over the past two millennia. Les fouilles de Thurstan Shaw à Igbo-Ukwu ont révélé de nombreux artefacts et technologies qui restent étonnants, uniques et incomplètement compris, à la fois en Afrique et plus largement, même après 50 ans. Parmi ceux-ci figurent les textiles récupérés principalement d'Igbo Isaiah, où des fragments ont été préservés par contact avec les artefacts en bronze déposés dans ce qui a été interprété comme un sanctuaire. L'analyse dans les années 1960 de 20 échantillons de textiles n’a pas permis d’identifier la source des fibres végétales utilisés. Dans cet article, nous rapportons les résultats de nouvelles identifications de fibres basées sur l'étude SEM de deux échantillons de tissu dans les collections du British Museum. La combinaison de fibres libériennes d'une ou plusieurs espèces de figuier (genre ) et de fibres de feuilles de sp. témoigne d'une technologie de tissage indigène complexe qui a largement disparu d'Afrique. Une date AMS sur l'un des échantillons fournit un nouvel élément important pour notre compréhension de la culture et de la chronologie d’Igbo-Ukwu. Une dernière section positionne le tissu Igbo Ukwu dans l'histoire connue du textile en Afrique, en mettant l'accent sur l'Afrique de l'Ouest subsaharienne au cours des deux derniers millénaires.