The making of Bikini glass in Bida, Nigeria: ethnography, chemical composition, and archaeology

Abstract

• This paper discusses the process, prospects, and challenges of making glass in Bida (Nupeland), central Nigeria. The Masagá glassmakers of Bida provide the ideal case study for investigating the production of . Nineteenth-century Arab and European writings have described glassmaking in Nupeland; however, with the exception of the study carried out by Peter Robertshaw and his colleagues in 2009, there is no work that identifies the raw materials and formula used to produce glass. Our recent ethnographic work at Bida provided the opportunities to collect raw glass, beads, and unfused raw material for glass as well as vitrified furnace wall fragments for analysis. We present results of binocular observation and chemical compositional analysis conducted on the raw materials, glass products, and furnace remains to understand the mineralogical and chemical characteristics of various materials connected with the production of . From the manufacture of glass to that of glass ornaments, bracelets, and beads, the documentation of the work of Masagá glassmakers provides new data for the history of glass and its techniques. This information is relevant for understanding glassworking in the past. The paper also addresses issues relating to migration, technology transfer, and culture contact between Nupeland and its neighbors in the Lower Niger region. It argues that the investigation of the production of glass in Bida is essential for expanding our knowledge of the archaeology of glassmaking and glassworking in Sub-Saharan Africa and beyond. Cet article traite de la fabrication du verre bikini, par les verriers Masagá de Bida (au royaume Nupe dans le centre du Nigeria), dans toutes ses dimensions: historiques, techniques et symbolique. Si la fabrication du verre au Royaume Nupe est décrite par des récits arabes et européens du XIXe siècle, à l'exception de l'étude menée par Peter Robertshaw et ses collègues en 2009, aucune étude ne s’est intéressée aux recettes (matières premières et procédés) utilisées pour produire le verre bikini. Lors de notre récent travail ethnographique à Bida nous avons eu l'opportunité de collecter et d’analyser du verre brut, des perles, de la matière première non fondue utilisée pour fabriquer le verre bikini ainsi que des parois de four vitrifiées. Cet article présente les résultats des différentes analyses effectuées sur ces matériaux, afin d’identifier leur nature (compositions chimiques et minéralogiques) et leur rôle dans la fabrication du verre bikini. La confrontation de ces résultats analytiques aux observations effectuées sur place lors de fabrication du verre brut, des ornements (bracelets et perles), et de la documentation du travail des verriers de Masagá fournit de nouvelles données, aux études portant sur l'histoire du verre et de ses techniques, qui s'avèrent pertinentes pour comprendre le travail du verre dans l'Antiquité. L'article aborde également les questions relatives à la migration, au transfert de technologie et au contact culturel entre le Royaume Nupe et ses voisins de la région du Niger inférieur. Il montre que l'enquête réalisée sur la production de verre bikini à Bida est fondamentale pour élargir nos connaissances sur l'archéologie du verre (fabrication et mise en œuvre) en Afrique sub-saharienne et au-delà.